Първо действие

Бързо плува корабът на Тристан. Отдалече се чува песента на младия моряк. Племенникът на краля на Корнуел трябва да отведе при чичо си младата ирландска принцеса Изолда. Тя не иска да се омъжва за крал Марк. Тъжна е и често обръща взор към младия Тристан.

Вярната камериерка Брангена е разтревожена за господарката си. Изолда є разказва как веднъж нейният годеник, рицарят Моролд, заминал, за да получи ежегодния данък, който кралят на Корнуел Марк плащал на Ирландия. Но вместо данък този път от Корнуел получили отрязаната глава на Моролд. Той паднал в дуел с племенника на крал Марк, рицаря Тристан. По-късно самият Тристан бил ранен тежко в бой и с малка лодка успял да достигне бреговете на Ирландия. Принцеса Изолда, прочута с умението си да лекува с билки, излекувала смъртоносните рани на неизвестния младеж, представил се под името Тантрис. Когато Тантрис почти оздравял, Изолда случайно разбрала, че именно той е убиецът на нейния годеник Моролд и решила да му отмъсти. Вече била вдигнала меча, когато Тристан я погледнал право в очите и ръката на принцесата се отпуснала безсилна. Изолда обикнала Тристан.

Когато се завърнал у дома,Тристан с такъв възторг разказвал на всички за прекрасната и умна ирландска принцеса, че крал Марк веднага решил да я вземе за жена. 3а посредник той изпратил своя племенник. Изолда била възмутена, когато разбрала, че обикнатият от нея Тристан е дошъл да я иска за друг – за стария крал Марк. Но родителите є решили, че този брак е изгоден, и Изолда била принудена да се подчини на волята им.

Най-сетне на зова на принцесата се появява и самият Тристан. Изолда го обсипва с горчиви упреци и иска отплата за смъртта на своя годеник Мо­ролд. Тристан мълчаливо є подава своя меч – нека тя го убие. Но Изолда меч­тае за друга смърт: врагът є трябва да изпие отрова. По искане на принце­са­та Брангена донася чаша с отрова. Тристан я поема, без да се колебае, и пие от смъртоносното питие. Но желаната смърт не идва. Внезапно страстен коп­неж обзема младата двойка. Двамата не могат да откъснат очи един от друг, гледат се с възторг, покорени от невероятната, могъщата сила на лю­бовта. Брангена погрешно е дала вместо отрова любовно питие! Вестта, че скоро ще бъдат при крал Марк, събужда Тристан от забравата. Той извежда изпадналата почти в несвяст Изолда на брега, където я очаква кралят.

Второ действие

Светла лятна нощ в парка пред двореца на крал Марк. Изолда очаква с голямо нетърпение срещата с Тристан. Кралят е заминал на нощен лов и нищо няма да смути щастието на двамата влюбени. Обзета от страст, Изолда не чува предупрежденията на вярната Брангена: това е капан, поставен от хитрия кралски съветник Мелот. Коварният царедворец посъветвал Марк да отиде на лов през тази нощ и внезапно да се върне!

Изолда няма търпение. Настоява час по-скоро да се изгаси факелът пред нейните покои, за да даде на Тристан предварително уговорения сигнал. Под прикритието на мрака в покоите на Изолда прониква Тристан. Двамата нямат възможност да се наслаждават дълго на щастието си. Курвенал, слугата на Тристан, предупреждава за приближаващата се опасност. Кралят и Мелот всеки момент ще се появят.

Старият Марк е сломен – той не може да проумее как неговият любим братов син, най-верният и благородният от всички млади рицари, го е предал. Тристан не може да се оправдае. Безсилен да овладее своите чувства, той запитва Изолда иска ли тя да умре заедно с него. Да, младата жена е готова да умре заедно с мъжа, когото обича. Това ще бъде висше блаженство за нея. Тристан се приближава до Изолда и я целува по челото. Мелот призовава краля да отмъсти. Между придворните на Марк и рицаря започва двубой. В горещата схватка Тристан е тежко ранен. Верният Курвенал отнася своя господар.

Трето действие

Тристан лежи в покоите си в замъка в Корнуел. Курвенал бди над тежкия му сън. Дочува се свирката на овчар. Младият пастир пита Курвенал за здравето на господаря. Слугата моли младежа да наблюдава морето и да съобщи за пристигането на кораба с Изолда. Само тя ще може да спаси живота на Тристан.

Раненият рицар бавно идва на себе си. С пробуждането се възвръща и паметта му. Спомня си за преживяното и душата му се изпълва със скръб. Вече никога няма да види Изолда!

Разнася се веселата мелодия на овчарска свирка. Корабът на ирланд­ската принцеса е вече наблизо. Събрал последни сили, Тристан се надига от леглото и се спуска да посрещне любимата си. Той я прегръща и умира. Изолда пада безчувствена върху тялото на своя избраник.

Младият пастир съобщава за пристигането на друг кораб. Идва крал Марк. С него са Мелот, Брангена и свитата му. Настръхналият Курвенал влиза в бой с Мелот, убива го и сам пада смъртно ранен в нозете на своя мъртъв господар. Крал Марк е потресен. Брангена му е изповядала, че вместо отрова – от страх – е дала на Тристан и Изолда любовно питие. Марк е дошъл, за да съедини двамата млади.

Изолда се пробужда от дълбокия припадък. Тя не може да живее без любимия си и издъхва на гърдите на своя Тристан.